Silikaer den beste miljøvernerstatningen for plastperler
Plastkuler er små plastpartikler, vanligvis mindre enn 0,5 mm (500 mikron) i diameter. De brukes i tannkrem, solkrem, hånddesinfeksjon og mange andre produkter, hovedsakelig for å øke friksjonen. Etter at produktet er brukt, vil plastkulene vaskes bort og til slutt komme inn i havet og andre økosystemer. Ikke bare marine organismer, men også menneskekropper har oppdaget eksistensen av plastperler, så bruk av plastperler har vært eksplisitt forbudt i mange regioner i verden.
Et forskerteam ved Imperial College London vurderte miljøpåvirkningen av 29 alternativer til plastkuler. De fant at det naturlig forekommende rike mineralet silisiumdioksid var den beste erstatningen, og dens generelle ytelse var bedre enn plastkuler i alle kategorier. Forskningsresultatene ble publisert i Nature Sustainability.
De fant at det er to hovedfaktorer som påvirker materialers miljøomdømme: mengden energikrevende prosessering de trenger (produserer klimagasser), og mengden land og vann de trenger for plantematerialer.
Mandelskall anses vanligvis som en ideell "naturlig" erstatning, men den trenger mye jord og vann for å vokse. Hvis den plantes i vannmangelområder, er den en dårlig miljøerstatning. Sitronsyre krever mye mindre vann og land, men krever mye prosessering og energi til produksjon.Silisiumdioksid, den beste erstatningen, er inert, ikke-giftig og naturlig, så den er lett å kjøpe og behandle, og vil neppe forårsake langsiktige negative effekter.
Forskerteamet påpekte imidlertid også at det «beste» alternativet avhenger av den konkrete situasjonen. For eksempel har titandioksidet som brukes i tannkrem en relativt stor innvirkning på miljøet, og det brukes også i solkrem, mens erstatningen kanskje ikke har de samme helsemessige fordelene for å forebygge hudkreft